폭풍 전야의 신라를 지킨 두 거인: 진평왕과 선덕여왕의 정치적 유산

폭풍 전야의 신라를 지킨 두 거인: 진평왕과 선덕여왕의 정치적 유산

신라가 삼국 통일의 대업을 달성하기 직전, 6세기 말부터 7세기 중반은 그야말로 국가의 존망이 걸린 격동기였습니다. 고구려와 백제의 압박은 날로 거세졌고, 내부적으로는 골품제라는 신분 제도의 모순과 왕위 계승 문제가 대두되고 있었습니다. 이 절체절명의 시기, 신라를 지탱한 두 명의 군주가 있었습니다. 바로 신라 역사상 두 번째로 긴 재위 기간(53년)을 통해 왕권을 다진 진평왕(眞平王)과, 우리 역사상 최초의 여왕으로서 금기를 깨고 인재를 등용해 통일의 기틀을 마련한 선덕여왕(善德女王)입니다.

이 두 부녀(父女)의 정치는 단순한 왕조의 유지를 넘어, 신라가 변방의 약소국에서 한반도의 패권국으로 도약하기 위해 반드시 거쳐야 했던 '체질 개선'의 과정이었습니다. 이번 글에서는 진평왕의 노련한 외교와 내정, 그리고 선덕여왕의 포용 리더십과 불교 치국책을 통해 신라가 어떻게 통일 전쟁을 준비했는지 심층적으로 분석해 보겠습니다.

선덕여왕

 

 

1. 진평왕: 53년의 치세, 왕권 강화와 외교의 '줄타기'

진평왕(재위 579~632년)은 어린 나이에 즉위하여 반세기 넘게 신라를 통치했습니다. 그의 정치는 **'안정'**과 **'실리'**로 요약할 수 있습니다.

• 성골(聖骨) 왕권의 확립: 진평왕은 신라 골품제 내에서 왕족의 신성함을 강조하는 '성골' 의식을 강화했습니다. 그는 자신과 가족의 이름을 석가모니의 가족 이름(백정, 마야부인 등)으로 지을 정도로 왕실을 불교의 신성함과 연결하여 귀족 세력을 억누르고 왕권을 강화했습니다.
• 관제 정비와 내실 다지기: 그는 중앙 관청인 '위화부(인사 담당)' 등을 설치하여 체계적인 관료 제도를 정비했습니다. 이는 귀족들의 사적인 권력을 국가 시스템 안으로 흡수하려는 시도였으며, 훗날 통일 신라 관료제의 모태가 되었습니다.
• 걸사표(乞師表)와 실리 외교: 대외적으로 진평왕은 고구려의 압박을 타개하기 위해 수나라에 승려 원광을 보내 군사를 요청하는 '걸사표'를 바쳤습니다. 비록 외세를 끌어들인다는 비판도 있지만, 당시 신라의 국력으로는 감당하기 힘든 고구려를 견제하기 위한 고도의 '이이제이(以夷制夷)' 전략이었습니다. 이러한 친당(친수) 외교 노선은 훗날 나당 동맹의 밑거름이 됩니다.

2. 선덕여왕: 최초의 여왕, '위기'를 '기회'로 바꾸다

진평왕의 뒤를 이어 즉위한 선덕여왕(재위 632~647년)은 즉위 초부터 "여자는 나라를 다스릴 수 없다"는 안팎의 편견과 싸워야 했습니다. 백제 의자왕의 맹렬한 공격으로 대야성이 함락되는 등 국가적 위기 상황에서 그녀가 선택한 전략은 **'종교적 통합'**과 **'과감한 인재 등용'**이었습니다.

• 황룡사 9층 목탑과 불교 치국: 선덕여왕은 자장율사의 건의를 받아들여 황룡사에 거대한 9층 목탑을 세웁니다. 이는 단순한 불사가 아니었습니다. 9개의 층은 신라를 위협하는 9개의 주변국(일본, 중화, 백제, 고구려 등)을 상징하며, 이를 부처의 힘으로 제압하겠다는 강력한 **'호국 의지'**의 표명이었습니다. 이는 패배의식에 젖어있던 신라 백성들의 마음을 하나로 모으는 심리적 구심점이 되었습니다.
• 김유신과 김춘추의 발탁: 선덕여왕 정치의 가장 큰 업적은 바로 '사람'을 남긴 것입니다. 그녀는 가야계 출신이라는 한계를 가진 **김유신**과, 폐위된 왕(진지왕)의 손자라는 멍에를 쓴 **김춘추**를 중용했습니다. 비주류였던 이들은 여왕의 전폭적인 지지 아래 신라의 군권과 외교권을 장악하며 삼국 통일의 주역으로 성장했습니다.
• 민생 안정과 첨성대: 여왕은 농업을 중시하여 동양 최고의 천문대인 '첨성대'를 건립했습니다. 이는 하늘의 뜻을 읽어 백성에게 농사 시기를 알려주는, 군주로서의 권위와 애민 정신을 동시에 상징하는 건축물이었습니다.

3. 비담의 난: 구세력의 저항과 시대의 교체

선덕여왕 말년, 신라 귀족 사회의 보수 세력은 "여왕이 정치를 잘 못하여 나라가 위태롭다(여주불능선리, 女主不能善理)"는 명분을 내세워 **'비담의 난(647년)'**을 일으킵니다. 이는 성골 중심의 왕권과 여왕 통치에 반발한 진골 귀족들의 마지막 저항이었습니다.

반란 도중 선덕여왕이 승하하고 큰 별이 월성(왕궁)에 떨어져 군사들의 사기가 떨어지자, 김유신은 "별이 다시 하늘로 올라갔다"는 허수아비 연(Kite) 전략으로 군의 사기를 되살려 반란을 진압했습니다. 비담의 난이 진압되면서 신라 귀족 사회의 구심점은 완전히 김춘추와 김유신을 중심으로 한 신진 세력으로 넘어갔으며, 이는 훗날 진골 출신 최초의 왕(태종 무열왕)이 탄생하는 결정적 계기가 되었습니다.

진평왕과 선덕여왕 정치 비교 요약

신라의 체제를 정비하고 통일의 기반을 닦은 두 왕의 통치 스타일을 비교하면 다음과 같습니다.

구분	진평왕 (아버지)	선덕여왕 (딸)
핵심 과제	왕권 강화, 장기 집권 안정화	성별 논란 극복, 국난(백제 침공) 타개
통치 스타일	관제 정비, 왕실 신성함(성골) 강조	종교(불교)적 권위 활용, 파격적 인재 등용
외교 전략	걸사표(대수나라 외교), 실리 추구	친당 정책 계승, 김춘추를 통한 적극적 외교
역사적 유산	통일 신라 관료제의 기틀 마련	김유신·김춘추 발굴, 민족 문화 융성(황룡사)

맺음말: 통일은 하루아침에 이루어지지 않았다

진평왕이 50년 넘게 다져놓은 탄탄한 왕권과 행정 조직이 없었다면, 선덕여왕은 즉위 초기의 혼란을 버티지 못했을 것입니다. 반대로 선덕여왕이 편견에 맞서 김유신과 김춘추라는 걸출한 인재를 알아보지 못했다면, 신라는 백제의 칼날 앞에 무너졌을지도 모릅니다.

오늘날 우리가 기억하는 삼국 통일의 영광 뒤에는, 가장 어둡고 위태로웠던 시기에 묵묵히 나라의 기틀을 다지고 사람을 키워낸 이 두 부녀의 고뇌와 결단이 숨어 있습니다. 진평왕의 '안정'과 선덕여왕의 '포용', 이 두 가지 리더십의 조화야말로 신라가 최후의 승자가 될 수 있었던 진정한 원동력이었습니다.

참고 자료

• 《삼국사기》(신라본기: 진평왕, 선덕왕 편)
• 《삼국유사》(기이 편, 황룡사 9층탑 조)
• 한국민족문화대백과사전 (진평왕, 선덕여왕, 비담의 난 항목)
• 국사편찬위원회 우리역사넷 '신편 한국사'